今週末、いよいよJリーグが開幕する。その直前、26日（2006年2月26日）に39回目の誕生日を迎えた。去年はプロ生活20周年ということもあって、大阪のミナミで盛大にパーティーをやったんだけど、そのおかげもあってか開幕から公式戦3試合連続ゴールも決められた。その後は沈んでしまったけれど……。


　今年は去年より少し控えめに祝ってもらった。開幕戦と誕生日が近いのはいつものことだから、体調を崩さないように気をつけている。いいリズムで開幕を迎えたい。


　周りからリーグ最年長だとか、日本人最年長ゴールだとかいわれる。でも特別な意識はない。35歳を過ぎたあたりから、ずっとチームで年長組にいるし、長く現役をやっていればそうなるというだけ。別に大した記録でもないよ。


　開幕戦というのは独特の雰囲気がある。チームというのは優勝を狙える位置にいると緊張感を一年間保てるけれど、負けが込んでくると、あきらめムードになったりチームがバラバラになったりする。でも今は全チームが勝ち点ゼロ。みんな希望にあふれているし、勢いに乗りたいと思っているから、普段の試合とは全然違う緊張感がある。


　若いころはその緊張感がマイナスになることがあった。気負ってしまうし、「自分はどれだけやれるんだろう」という不安もあった。今はその緊張感がプラスに、いいプレーにつながる。僕もプロ21年目。調整の仕方も全部わかっているから不安はない。年とともに成長しているんだ。


　今年は心にも余裕がある。いつもはもっと悲壮感があるんだけど、ここ2、3年は力が入りすぎていたかな、という反省もあって。体調も、一番いいときの60%くらい。去年の今ごろは100%に近かったから、かなり抑え目。でも僕はいつも4、5月くらいに調子を落としてしまうので、ここから上げていく方がいい感じで乗り切れるんじゃないかな。


　トリノ五輪が閉幕したね。金メダルの荒川静香選手には心からおめでとうと言いたい。そして出場した全選手にも拍手。お疲れさまでした。